許多個世紀以來，人們一直在爭論是什么造就了偉大的領導者，各種理論泛濫成災。這種現(xiàn)象甚至可以追溯到荷馬(Homer)和古希臘時期。19世紀和20世紀早期流行的是偉人理論(Great Man Theories)，這種理論的基礎是：領導者的天賦是與生俱來的，而非后天培養(yǎng)的。接著，特質理論(Trait Theory)取代偉人理論占據(jù)了主導地位，且目前尚處于盛行之中，這種理論確定了高效領導者的關鍵特質。而行為主義理論(Behaviourist Theory)關注的不是領導者的特質，而是其行事方式，注重他們在實踐方面的具體作用。情境理論(Situational Theory)則認為，與其說領導力是由領導者的個性所決定，還不如說是由環(huán)境特定的。
今天，領導力是商業(yè)管理書籍出版方面的一個強勢話題，每年出版的關于領導能力的圖書超過了2000本。但是，在這些如雨林和海洋般的筆墨背后，我們卻仍在尋找最明確的解答。
當然，在期望值的壓力下，傳統(tǒng)的領導模式早已不堪重負?，F(xiàn)代領導者需要擔當多重角色，負責大量事務，工作量日益加劇。對于他(她)來說，要處理好每一件事情幾乎是不可能的。因此他們不得不協(xié)調自己的時間、精力和關注重點。而且，在需求與日俱增的今天。這給他們施加了看似矛盾的壓力。目前，許多領導者正處于一種苦悶的兩難境地。一方面。他們處在削減成本的壓力之下；而同時他們也清楚，盡管網(wǎng)絡公司在不斷破產(chǎn)，但互聯(lián)網(wǎng)和其他數(shù)字技術仍然提供了巨大的商機。領導者們舉步維艱，他們必須做出成績?yōu)榻裉靹?chuàng)造價值，同時還得為明天播下創(chuàng)新的種子。對領導者來說，這并非是一種“非此即彼”的情形，他們不能只選擇其中之一，股東們期望他們在這兩方面都獲得成就——這正是股東們的最高命令。要做到面面俱到，這已變得無比重要，卻又無比困難。領導者們自己承認，任務越來越具有挑戰(zhàn)性。他們借口財政制度的壓力，以便應對以下狀況：對業(yè)績的期望，全球化引起了商業(yè)復雜性和競爭性的增加，顧客的目益苛求，對于變化的重組(restructuring)和管理。尋求優(yōu)秀人才的困難，以及技術變革，特別是信息技術的使用……于是，領導者們的工作變得前所未有的艱難，而股東們也變得如此地難以諒解。
CEO的失敗率不斷上升，這表明是時候重新定義領導力，以迎接21世紀的挑戰(zhàn)了。時至今日，理論學家們已不再青睞英雄式的領導。但是，認為英雄式領導的時代已經(jīng)過去不太現(xiàn)實。畢竟，溫斯頓·丘吉爾(Winston Churchill)最近還被評選為史上最偉大的英國人，而亞伯拉罕·林肯(Abraham Lincoln)也仍是美國人的偶像。不過，理論學家指出，讓一個人為整個民族或跨國公司負責是很荒繆的。
新型的領導模式正在出現(xiàn)，人們已逐漸接受了更完整的領導力理論。以轉換式領導(transformational leadership)為例，這種理論已穩(wěn)穩(wěn)地占據(jù)了一席之地。它綜合了其他流行的領導力模式，比如鼓舞型領導(inspirational leadership)、愿景型領導(visionary leadership)、“情緒智商”(emotional intelligence)等。它既涵蓋了追隨者的角色，也承認組織為接受領導力所產(chǎn)生的各種需要的合理性。像精神性，當然還有道德等論點，與商業(yè)領導力越來越一致。或許正因如此，領導力日益變成了價值的一部分。人們期待領導者的行為受潛在商業(yè)價值的驅使，而不是僅考慮短期的商業(yè)需要。
這種新的領導模式能否經(jīng)受住時間的考驗還是個未知數(shù)。一方面。新型的領導者應該樸實、謙遜、有魅力，靈活、圓滑、有道德，甚至是卑微；但與此同時，人們又期待他們能用強勢手段自信地處理事務，大膽地處理有風險的交易，無畏地面對競爭。看起來，真正偉大的領導者是具備了矛盾個性的復雜綜合體。