現(xiàn)代人總有一種感覺，好像不論汽車、電話、超市或是醫(yī)療，生活的各方面都受惠于科技，但就是薪水文風不動。新科技讓我們的工作方式有所不同、通訊方式有所不同、娛樂方式也有所不同，但自從個人電腦在30年前掀起一波大改變以來，薪水的中位數(shù)還是停留在同樣的水準。
在過去200年間，科技進展讓薪水增長了10倍，但有些人認為現(xiàn)在科技已經(jīng)開始對我們不利，消滅了中產(chǎn)階級的工作，而且未來可能使經(jīng)濟不平等的狀況加劇。他們認為，解決方式就在于必須重新分配財富。
然而，我們真的已經(jīng)到了這樣的歷史轉(zhuǎn)折點嗎？事實不然，現(xiàn)在和過去其實并沒有什么太大不同。在歷史上，每次有重大新科技發(fā)明，都會使得薪水停滯、不平等加劇，不論是18世紀早期工業(yè)革命，或是19世紀末開始的電力普及，都是如此。但在幾十年后，這些模式總會倒轉(zhuǎn)，而大量的一般勞工最后總能因為新科技而使薪水大幅提升。
當然，今天的情況還是有所不同，信息科技讓白領階級的工作也開始自動化，而且改變的腳步飛快。然而，勞工所面對的關鍵挑戰(zhàn)還是與過往相同。不論過去或現(xiàn)在，只要想讓重大新科技真正上線運作，就得投入大量人力學習新的技能和知識。這個學習過程非常艱辛緩慢，但這正是薪水提高的關鍵。今天的勞工也必須克服類似挑戰(zhàn)，才能真正得利于新科技。
很多時候，大家一想到科技，都只想到最初發(fā)明的那一刻。如果開個玩笑，科技的種種發(fā)明就是「由天才設計出來，后續(xù)則由笨蛋操作」。然而，多數(shù)重大科技都需要由許多人學習如何應用、調(diào)整、改進設計原型，發(fā)展數(shù)十年后才會真正成熟。最早的動力織布機（工業(yè)革命帶來轉(zhuǎn)型影響的科技之一）讓織布自動化，于是每名織工每小時的產(chǎn)量立刻翻倍。但在接下來的一個世紀內(nèi)，織工開始提升技能及操作技術，管理人員也進行各種調(diào)整及改善，于是讓每小時產(chǎn)量翻了20倍。多數(shù)科技帶來的進步都得花上一段長時間才能真正實現(xiàn)，而且需要許多人的技能和知識配合。不論蒸汽引擎、工廠電氣化、石油精煉，也都曾經(jīng)有過這樣的緩慢過程。至于近期的例子，電腦也是花了幾十年，才終于列入了生產(chǎn)力統(tǒng)計之中。
正因為技能在工業(yè)革命時如此重要，雇主有時候會愿意全力協(xié)助勞工變得更聰明，希望他們都能夠從工作中學習。當時的麻州洛威爾（Lowell）就像今天的硅谷，當?shù)氐募徔棌S吸引年輕女工的方式，就是提供類似大學的體驗：紡織廠老板會資助學校、講座、圖書館，以及舉辦各種文化活動。比如一位紡織廠女工露西?拉康（Lucy Larcom）不僅學了德文及植物學，還在1830及1840年代于紡織廠女工的文藝雜志上發(fā)表過詩作，引起美國詩人惠蒂埃（John Greenleaf Whittier）的注意，后來還成了她的文學導師。
到現(xiàn)在，工廠工人如果沒受過教育，常常還會被認為就是「沒有技能」，因此紡織廠主人竟然如此大方，或許有點令人訝異。但雖然這些早期的紡織廠女工沒受過正式教育，卻能在工作中學習技能，而這些正是讓那些奇特、新穎、昂貴的機器有效運作的關鍵所在。她們的技能比起傳統(tǒng)工匠自然是狹隘許多，但仍然非常有價值。最后，就是這些技能，讓工廠的紡織工收入遠超過早期的紡織藝匠，工廠的鐵工雖然技能有限、賺得卻遠超過樣樣熟練的金屬工匠，操作Linotype排字機的工人所得也遠超過他們所取代的手工排字員。此外，別忘了當時還沒有工會的力量，雇主就已經(jīng)愿意給工人很不錯的薪水。通過由經(jīng)驗中習得的技術技能，沒受過什么教育的藍領工人也能進入中產(chǎn)階級的行列。
然而，這個過程花了很久的時間。許多工人并沒有辦法自己從做中學習。例如在早期的紡織廠里，很多人覺得工作實在太難學、或是太不愉快，幾個月就離職了。而且，這些技能也無法在學校里學到。原因就在于這些技術還未完全確立，改變迅速，學校體系無法跟上腳步。一直等到美國內(nèi)戰(zhàn)期間，才終于設立了第一所的紡織學校。更重要的是，因為一開始的勞動市場很小，所以工人學習新技能的意愿也很低落。在1830年代，紡織廠多半雇用的都是沒有經(jīng)驗的工人。因為每間工廠用的機器不同、工作模式也不同，在甲廠學的經(jīng)驗不見得到了乙廠還派得上用場。然而，正因為勞動市場并不健全，紡織工不認為能在不同工廠有長久的職業(yè)生涯，自然也就沒什么理由投資在學習上。到了美國內(nèi)戰(zhàn)之后，有技能的紡織工人開始變得非常搶手。一直到這個時候，工資才開始大幅成長。在洛威爾的工資從1830到1860年都沒什么改變，但到了1910年則翻了3倍。要等到過了幾十年，才終于出現(xiàn)各種訓練機構、商業(yè)模型和勞動市場，而為一般勞工也帶來了科技的利益。
當然，科技和技能并不是推動薪水上漲的唯一因素。資本投資增長，讓勞工生產(chǎn)力更高，女性勞工也有越來越多的工作機會，而使薪水也有所增長。此外特別是在20世紀，工會也扮演了重要角色。但如果想想改變的幅度：研究顯示，加入工會的勞工，工資比未加入工會的同等級勞工高出15%；雖然確實也高出不少，但和紡織工的薪水翻了3倍，就是小巫見大巫。到頭來，讓薪水增長的最大因素還是在于科技、科技所解放的生產(chǎn)力增長，以及終于發(fā)展出能夠重視紡織工技能的勞動市場。
有了這些發(fā)展之后，一代又一代受過較少教育的制造業(yè)勞工也終于能得到好的薪水。但到了現(xiàn)在，自動化及境外外包已經(jīng)又消滅了許多紡織工、金屬工和排字員的工作；許多舊技能已經(jīng)失去了價值。然而，也因為科技又創(chuàng)造出需要新技能的工作，所以新的機會還是不斷出現(xiàn)。只不過，要轉(zhuǎn)換到新工作的過程會很緩慢而艱辛。
舉例來說，電腦排版已經(jīng)讓平面設計師取代了傳統(tǒng)的排字員。然而，現(xiàn)在的平面設計同樣面臨著需要習得最新技能的挑戰(zhàn)，與美國內(nèi)戰(zhàn)前的紡織工并沒什么不同。各種標準、商業(yè)模式和科技都不斷改變，需要持續(xù)學習。平面設計師最早是得學桌上排版，再來是網(wǎng)頁排版，現(xiàn)在隨著智能手機的出現(xiàn)，就得學會移動設計。那些最頂尖的設計師還能自我學習跟上腳步，但一般的設計師就覺得難以招架。甚至連學校也是慢半拍，很多學校還只把重點放在印刷設計。最頂尖10%的設計師已經(jīng)看到新技能使他們的薪水大幅成長，但處于中位數(shù)的設計師薪水則已經(jīng)30年停滯不前。
自從1980年代起，許多工作都有類似的落差。在那些大多數(shù)勞工要使用電腦的職業(yè)中，頂尖10%的薪水都有增長，但中位數(shù)都少有增長。甚至是在科學、工程及信息行業(yè)中，中位數(shù)薪水增長也十分緩慢，但那些具備特殊技術技能的人就能大大得利于科技。此外，學習新技能的困難對于雇主也同樣有影響。在一次又一次的調(diào)查中，超過1/3的主管都表示難以找到具備所需技能的員工，企業(yè)集團也不斷表示有「技能落差」。簡言之，公司非常需要具備關鍵技術技能的勞工、愿意付出高薪來聘用，但真正具備這些技能的勞工實在太少。
因此，問題其實并不在于科技消滅了整體對中級技能勞工的需求。市場上確實會出現(xiàn)新的工作機會，只是要抓住這些機會并不容易。想要跨越這些障礙，除了需要時間，也需要有政策配合推動技術培訓、從經(jīng)驗中習得的技能、鼓勵員工行動，并且打造健全的勞動市場。
或許在未來，人工智能還會大量消滅許多中級技能的工作，但這不會是今天薪水停滯不前的原因?？萍疾⒉皇情_始對我們不利，只是向我們提出挑戰(zhàn)，要我們學習發(fā)展出新的技能。如果能迎向挑戰(zhàn)，許多普通勞工也就能從新科技大大得利，正如同過去200年的情形一般。